James Dunaway ed Ethan Burns hanno recentemente completato la traversata delle Highlands meridionali di 1.300 miglia. Questo è il percorso di bikepacking più difficile e più lungo negli Stati Uniti orientali. Per quanto ne sappiamo, sono i primi ciclisti a completare un giro del percorso in una sola spinta. Queste sono le storie e i pensieri del viaggio.
Qualsiasi sezione della SHT, o SH(i)T come siamo arrivati a chiamarla affettuosamente, sarebbe di per sé un obiettivo utile. Il Virginia Mountain Bike Trail (VMT), con i suoi panorami incantevoli e le aspre creste, è stato percorso nella sua interezza solo una manciata di volte. La Trans-WNC attraversa alcune delle strade più panoramiche e strade panoramiche della costa orientale. Il percorso Trans North Georgia (TNGA) ospita quelle che alcuni considerano tra le gare di ultra endurance più dure del paese. E l’Alabama Skyway, beh, è lo Skyway, la classica corsa multi-superficie della regione.
Essendo cresciuto nel sud-est, il percorso Southern Highland Traverse sembrava la perfetta fusione delle nostre passioni ciclistiche e avventurose. Abbiamo fissato una data per la nostra prima pedalata dieci mesi prima dell’evento e ci siamo resi conto di quanto altro dovevamo imparare. Non eravamo nuovi all’idea che potessero essere possibili giornate lunghe e dolorose in sella. James è un tre volte finito e un vincitore di una volta di TNGA. Entrambi abbiamo corso gare di resistenza per oltre 100 miglia al college. Ho anche completato diverse corse di 250 miglia, 24 ore su 24 attraverso il Montana. Ma quando abbiamo iniziato a pianificare, è diventato chiaro che si sarebbe trattato di un investimento a lungo termine diverso da quelli che avevamo tentato in precedenza. C’erano molte cose da fare: attrezzatura da acquistare, percorsi da percorrere, biciclette che si potevano costruire e percorsi da ricercare. C’era anche molta formazione richiesta.
Con il progredire della preparazione, anche la nostra vita è andata avanti. James e io parlavamo al telefono per diverse ore ogni settimana. Al culmine della nostra formazione, abbiamo registrato 20 ore in un periodo di sei giorni. I 10 mesi di preparazione per il nostro primo grande viaggio in bikepacking sono stati un’avventura sulle montagne russe tanto quanto la festa o l’esperienza della carestia che ha coronato la nostra estate.
Sveglia presto e inizi pelosi
Virginia ha dato a noi, o almeno a me, una sveglia brusca. Come al solito, James era in ottima forma, salendo facilmente una cresta dopo l’altra. Come se la sua borsa fosse vuota, ha lanciato la sua bicicletta attraverso ogni ruscello che attraversava e ha abbattuto albero. Tuttavia, mi sentivo ancora disidratato e lento dopo una settimana di scalata alle Cascades. Ero preoccupato. Solo un giorno nel nostro viaggio programmato di 17 giorni e tutto ciò che volevo erano 24 ore di riposo e un po’ di tempo per acclimatarmi all’umidità. La mia mente correva attraverso infinite domande e dubbi. Volevamo davvero percorrere la Southern Highland Traverse in piena calura estiva? Quanto velocemente si adatterebbe il mio corpo a quest’aria densa e spietata? Perché le mie gambe sono così pesanti?
Ma quando non viene data altra opzione, il corpo umano risponde rapidamente. Dopo due giorni e 120 miglia di discesa, ho ritrovato le gambe e ho iniziato ad adattarmi al ritmo. Ci siamo fatti strada attraverso la nebbia, che sembrava inghiottirci a ogni fermata. Solo l’occasionale schiocco delle rocce o il clic di ingranaggi sporchi sfuggivano al di là del cuscinetto grigio. Durante uno di questi lunghi periodi di grigi smorzati, abbiamo spaventato il primo di molti giovani cuccioli di orso nero. I cuccioli si appoggiavano precariamente a una grande quercia, guardandoci con stanca irritazione. Questa era la stessa espressione che James mi dava ogni mattina quando rotolavo fuori dal letto per andare al cesso. I lunghi giorni passati a cavalcare mi rendono stranamente regolare, e via
Il terzo giorno ci ha visto iniziare un po’ prima e più intontiti del solito. Il giorno prima, mercoledì, abbiamo camminato nel bush per quattro ore lungo la cresta a sud di Reddish Knob, solo per perdere un piccolo tubo in PVC che era la nostra unica possibilità di prendere l’acqua a quell’altezza. Non volendo tornare indietro, abbiamo percorso altre 10 miglia e ci siamo diretti fuori dalla cresta attraverso un sentiero invaso e selvaggiamente ripido per trovare un torrente nella valle sottostante. Siamo stati felici di raggiungere il torrente mentre il sole stava tramontando e abbiamo iniziato il nostro rituale notturno: immergendoci nel torrente di montagna, quindi preparando qualcosa di caldo.
La mattina dopo, con il nostro primo vero test fresco nelle nostre menti e nelle nostre gambe, speravamo in qualche chilometro di facile pedalata a valle. Sembrava che ci sarebbero state alcune miglia di terreno relativamente pianeggiante prima di scalare la nostra prima montagna della giornata, secondo il profilo altimetrico e la mappa. Forti di questa conoscenza, uscimmo dal campo e ci dirigemmo lungo un sentiero abbastanza percorribile. Mentre stavo scivolando nello spazio mentale che io e James condividiamo, un urlo e una serie di imprecazioni hanno interrotto il silenzio. Il sentiero pianeggiante che si snodava nel terreno della pianura alluvionale era diventato improvvisamente un cespuglio di ortica. I minuscoli e tortuosi peli di questa piccola pianta, poco conosciuta, si arrampicavano in ogni fessura dei nostri pettorali, lasciando un doloroso pungiglione che sarebbe durato per molte settimane.
Giocare al gioco Wrapper
In senso letterale, la situazione alimentare lungo il SHT è ciò che conferisce al percorso la sua natura di festa o carestia. I ciclisti SHT possono aspettarsi di avere la loro parte di cene alla stazione di servizio e colazioni di farina d’avena, proprio come qualsiasi altro percorso di bikepacking. Partendo dalla Virginia, il percorso attraversa alcune delle regioni più rurali degli Appalachi e per diversi giorni non offre altro che un Dollar General se sei fortunato. Spesso, i percorsi di bikepacking fanno del loro meglio per rimanere sulle strade secondarie ed evitare le aree urbane o i principali incroci autostradali, ma è sempre confortante sapere che le risorse sono raggiungibili ogni poche ore se si è disposti a deviare fuori rotta. Nei primi quattro giorni della Virginia, questo non è vero. Sei là fuori e devi essere pronto per tutto ciò che il sentiero potrebbe riservarti. Eravamo preparati per questo estremo e sapevamo esattamente dove trovare i negozi lungo il percorso. Come è successo, non abbiamo mai dovuto passare più di 30 ore senza rifornimenti nei primi cinque giorni. Abbiamo fatto del nostro meglio in Virginia per ridurre il numero di involucri fermandoci a ogni stazione di servizio. Man mano che ci abituavamo alla nostra nuova dieta, c’erano diversi elementi base su cui potevamo contare ad ogni rifornimento, in particolare la Pop-Tart, ma di solito sperimentavamo il nostro carburante testando l’intero inventario delle stazioni di servizio. Ci ha dato qualcosa per cui sorridere. Di tanto in tanto, ci siamo imbattuti in del burro di arachidi, che è stato l’ultimo cambio di gioco nella nostra alimentazione per le successive 20-30 ore. Dopo essere andato alla cassa con chili di spazzatura, è diventata la nostra pratica standard chiedere di prendere in prestito il loro telefono, poiché quello era il nostro unico modo per comunicare con la famiglia. Eravamo molto protettivi nei confronti della durata della batteria e i telefoni raramente erano in servizio in Virginia. Inutile dire che abbiamo ricevuto diversi sguardi strani.
I wrapper sono il nome del gioco per la maggior parte della Virginia, ma dopo aver terminato il VMT sul ridicolo Iron Mountain Trail di 20 miglia, le cose prendono una svolta importante per il meglio. Segnando l’inizio del segmento della Carolina del Nord, Damasco è una pittoresca cittadina di montagna situata alla base delle Grayson Highlands della Virginia meridionale. Questa bellissima vacanza è stata il luogo perfetto per trascorrere la serata più monumentale del nostro viaggio. Damasco si trova proprio lungo l’Appalachian Trail. Offre molti ristoranti locali, negozi all’aperto e ostelli, tutti raggiungibili a piedi.
Woodchucks Hostel era dove abbiamo parcheggiato le nostre biciclette. Ognuno di noi aveva la propria cabina e una colazione completa preparata da Woodchuck. Le cose migliorano ancora dopo Damasco. Nel giro di poche ore stavamo attraversando il Boone College, seguito a breve da Blowing Rock, una pittoresca cittadina di montagna dove abbiamo trascorso la notte con la nostra famiglia e abbiamo gustato il cibo locale.
Il segmento centrale della Carolina del Nord contiene molte caratteristiche degne di nota, ma tra le salite spiccano la traversata intorno alla gola di Linville e la salita sul monte Mitchell Ridge. Tecnicamente, la SHT non aggira l’autostrada statale di tre miglia che porta al Monte Mitchell, ma essendo arrivati così lontano non potevamo perdere l’opportunità di stare in cima alla costa orientale. Il nostro entusiasmo non è stato premiato. La vetta era avvolta in un ambiente ormai familiare di nebbia fredda e umida. In ogni caso, il nostro umore era alto. Dopo una veloce colazione e molte tazze di caffè caldo al Mt. Dopo una veloce colazione al Mitchell St. Park Restaurant ci siamo spostati verso la discesa di 30 miglia della Blue Ridge Parkway ad Asheville.
Senza dubbio, Asheville, NC, è stata l’anomalia del nostro viaggio e il luogo perfetto per trascorrere un pomeriggio libero. C’erano molti ristoranti e birrerie locali, nonché negozi di alimentari e negozi di biciclette. Abbiamo trascorso come nessun altro e abbiamo sfruttato al massimo il nostro tempo in città, pur dovendo fare i conti con il fatto che eravamo solo a metà del percorso.
Lasciando Asheville, ci siamo sentiti come se fossimo in ritardo per alcune sofferenze fuori dal comune, ma la Carolina del Nord ha continuato a provvedere. Una birra all’Oskar Blues Brewery di Brevard il giorno seguente ha colpito il punto dopo un incredibile single track del Pisgah, e ora eravamo a una distanza impressionante dalla Georgia. Abbiamo consumato un ultimo buon pasto nella sontuosa cittadina di montagna di Cashiers, nel sud della Carolina del Nord. Sapevamo che il lusso era finito e siamo tornati alle nostre diete avvolgenti fino alla fine.
Montagne russe di Pinhoti
Nessuna sezione del percorso incarna meglio la natura della festa o della carestia del SHT del sentiero Georgias Pinhoti. Partendo al di fuori di Blue Ridge, il sentiero prosegue per circa 340 miglia fino al centro dell’Alabama, al capolinea meridionale dei sentieri a Flagg Mountain. Il sentiero segue il Pinhoti per l’ultimo quarto, o è molto parallelo ad esso, quindi il famoso blaze del sentiero del piede di tacchino diventa un simbolo di rassicurazione per coloro che hanno la fortuna di vederne uno lungo il sentiero non curato e ricoperto di vegetazione.
Il sentiero è una descrizione del Pinhoti, in particolare delle sezioni della Georgia. In alcune regioni, il Pinhoti è costituito da singletrack per mountain bike di livello mondiale, mentre in altre è nella migliore delle ipotesi un sentiero in cresta ricoperto di vegetazione, pieno di rovi, rami e rocce, che rendono impossibile portare qualsiasi velocità o ritmo. Stranamente, molti tratti del percorso seguono autostrade statali, alcune delle quali hanno quattro o più corsie e non sono in alcun modo desiderabili da nessun ciclista. Questa è la natura sia della Pinhoti che della SHT. Non ha senso perché non dovrebbe. Ciò è in gran parte dovuto al fatto che, come il percorso SHT, il Pinhoti è stato sviluppato ed è gestito da persone di diversa estrazione e interessi. Combinare queste differenze in un unico grande giro in bicicletta le rende quasi comiche. È facile vedere le somiglianze nelle sezioni.
Partendo appena ad ovest di Blue Ridge, in Georgia, abbiamo raggiunto il capolinea nord-orientale del Pinhoti verso mezzogiorno. Questa zona è rinomata per il suo incredibile singletrack e le eccellenti sistemazioni del Mulberry Gap Mountain Bicycle Get-A-Way. Il sentiero fluido è stato un bel cambiamento rispetto ai nostri giorni precedenti di macinare su e giù per strade di montagna di ghiaia.
Avevamo gli occhi e gli appetiti bloccati nella cucina di Mulberry Gaps per un intero periodo di 24 ore, poiché significava la fine di un deserto alimentare di 115 miglia dopo esserci fermati in una stazione di servizio a Helen la sera prima. Non abbiamo finito il cibo fino a circa 10 miglia da Mulberry. A questo punto è bastato il pensiero di un vero pasto per farci andare avanti. La cena barbecue e il servizio di Mulberry erano eccezionali. Ci ha aiutato a riprenderci dal viaggio di 48 ore e da tutta la sua elevazione. Ci siamo accampati nelle vicinanze in modo da poter fare un giro facile sulla Pinhoti fino a Dalton il giorno seguente, dove abbiamo programmato di prenderci un pomeriggio libero, dormire in un hotel e concedere alle nostre gambe e alla nostra mente un po’ di riposo prima delle nostre ultime 230 miglia spingere.
Nostro
Sapevamo di essere a circa 30 miglia dal confine con l’Alabama e abbiamo trovato un po’ di conforto sapendo che sarebbe stato tutto su asfalto. Abbiamo pensato così. Non pochi minuti dopo aver acceso le nostre luci a sud di Cave Springs, il GPS ci ha indirizzato verso alcune foreste di pini tagliate di recente. Confuso e arrabbiato, ero certo che il GPS fosse rotto. Ma non fare i compiti non è mai intelligente, e si scopre che i Pinhoti hanno trovato un altro modo per ingannarci.
Una scansione in Alabama
Dopo 16 ore di tentativi di porre fine al TNGA, era finalmente finito.
Le prime 50 miglia volarono mentre il sole saliva sopra l’orizzonte. Ho sempre notato quanto velocemente si muovano quelle ore dell’alba, come se il sole e l’ora stessero gareggiando per mezzogiorno.
Entrambi urlano verso il nuovo giorno, ticchettando di gradi mentre girano intorno alla terra e al quadrante dell’orologio. Entrambi sembrano non avere fretta di salire in cima. Le nostre ultime ore senza ombra sono trascorse.
La monotonia dell’Alabama era temperata da dolci colline rosse. Le nostre gambe già pesanti hanno lottato per tagliare l’aria immobile. Avevamo sognato per giorni il profilo piatto dell’Alabama. Avremmo solo bisogno di arrampicarci ancora un paio di volte prima di essere liberi. Abbiamo sognato lunghi tratti di strade aperte, di facile velocità. Pochi giorni prima, speravamo rialzistamente che i cuori alleggeriti, pieni di successo, avrebbero dato forza alle gambe stanche. Le ultime 120 miglia sarebbero state un gioco da ragazzi, abbiamo pensato. Se solo la più piccola delle raffiche avesse vagato tra i pini.
Il nostro progresso in avanti è stato quasi interrotto dalla sconcertante realtà della ghiaia infinita. I portaborraccia, usurati da 1.200 miglia di vibrazioni, si sono rotti alle saldature. Le carcasse dei pneumatici si spaccano, spruzzando il sigillante e sognando di finire presto nel fosso. La nostra velocità e lo slancio in avanti sembravano inversamente correlati all’ormai languido sorgere del sole e al rallentamento del ticchettio dell’orologio.
A 25 miglia dalla fine, abbiamo trovato un piccolo ruscello e ci siamo strisciati dentro. Riempiendo le bottiglie, mi chiedevo vagamente se il sapore metallico fosse dovuto all’acqua o alla chiazza oleosa del sudore e della crema solare che serpeggiava a valle. Non importava. Venti minuti dopo James ha espresso i miei pensieri. Con un leggero sorriso, James ha risposto e io sono tornato sulla strada. James sembrava più vigile del solito, la sua schiena era più fresca e la salita davanti sembrava più breve. Ora abbiamo guidato a un ritmo più lento e abbiamo fatto un cenno alla vecchia Ford blu. L’autista ha alzato un bicchiere di birra nella nostra direzione prima di scomparire dietro la curva. Mentre salivamo sugli Appalachi, trovammo le ultime miglia.
Dopo quella che è sembrata l’eternità, abbiamo fatto l’ultima salita incisiva sul monte Flagg fino a una bellissima torre CCC in pietra. Conservata in condizioni stellari, la sua presenza silenziosa ha cominciato a dare un senso al nostro viaggio. Siamo stati in grado di scoprire molti tesori nascosti nel nostro cortile mentre viaggiavamo dalla Virginia all’Alabama. Da un’alba lenta e nebbiosa sul monte Mitchell a un’alba lenta e nebbiosa sul monte.
I numeri
- 1.292 miglia
- 17 giorni
- Media giornaliera: 76,2 miglia
- 1 giorno libero, 2 pomeriggi
- 153.119,2 m di dislivello
- Giorno più lungo (tempo di spostamento): Giorno 16: 13 ore
- Giorno più lungo (distanza): Giorno 17: 118 miglia
- Giorno più lungo (quota): Giorno 13: 14.000
- 21 orsi
- Altri 3 mountain biker
- 3 negozi di biciclette
- 5 appartamenti
- 1 forcella del deragliatore rotta
- 2 deragliatori piegati
- 2 catenelle per ciascuno
- 4 pastiglie dei freni
- 1 è stato sostituito dal movimento centrale
